Occhi a forma di palla da tennis: trovata un'antica balena "ingannevolmente carina" con denti a rasoio

In Australia è stata scoperta una balena antica "apparentemente carina", con denti affilati come rasoi e occhi grandi come palline da tennis. Uno scienziato afferma che la nuova specie, descritta sulla base di fossili risalenti a 25 milioni di anni fa rinvenuti a Victoria, "era una balena rude con cui nessuno voleva stare in acqua".

"Piccola e ingannevolmente carina, ma sicuramente non innocua", è così che gli scienziati hanno descritto una nuova specie di antica balena scoperta al largo delle coste dello stato australiano di Victoria dopo aver studiato un fossile di 25 milioni di anni fa.

L'antica specie, denominata Janjucetus dullardi, era un animale estremamente insolito, ha affermato il dott. Erich Fitzgerald, curatore senior di paleontologia dei vertebrati presso il Museums Victoria Research Institute.

Come scrive il Guardian a proposito della balena preistorica, era minuscola, circa delle dimensioni di un delfino, e aveva denti affilati come rasoi, il che ha poca somiglianza con i suoi parenti viventi più prossimi nella famiglia delle balene con fanoni, tra cui le balenottere azzurre, tra gli animali più grandi mai vissuti.

L'enorme cranio della balena era "quasi sovradimensionato", ha detto Fitzgerald. Aveva occhi relativamente grandi, grandi come palline da tennis, e un muso corto con denti profondi per afferrare e strappare.

"Era una balena davvero violenta con cui personalmente non vorrei trovarmi in acqua", ha detto Fitzgerald.

"Si tratta fondamentalmente di una piccola balena con grandi occhi e una bocca piena di denti affilati e taglienti", ha affermato il coautore Ruairidh Duncan, ricercatore presso il Research Institute del Museum Victoria e la Monash University. "Immaginate una balena con fanoni simile a uno squalo: piccola e ingannevolmente carina, ma decisamente non innocua".

Duncan e Fitzgerald hanno descritto la nuova specie sullo Zoological Journal of the Linnean Society basandosi sul ritrovamento di un fossile "estremamente raro" che comprendeva parte di un cranio, un osso dell'orecchio e otto denti, caratteristiche chiave che hanno permesso agli scienziati di identificarla come una nuova specie.

A maturità, la specie probabilmente raggiungeva i 3 metri di lunghezza. Ma il fossile era probabilmente un esemplare giovane, a giudicare dai canali radicolari ben aperti, dai denti appena consumati e dalle articolazioni ossee meno saldate di quelle di un adulto. "Questo individuo probabilmente non era lungo più di 2-2 metri", afferma Fitzgerald. "Potevate tenerlo su un telo da spiaggia."

Il Janjucetus dullardi visse durante l'Oligocene (da 30 a 23 milioni di anni fa), circa a metà dell'estinzione dei dinosauri, in un periodo di riscaldamento globale e innalzamento del livello del mare. Era la quarta specie conosciuta di un gruppo noto come mammalodontidi, animali insoliti che rappresentavano una "prima propaggine" dell'albero genealogico delle balene con fanoni, ha detto Fitzgerald.

Lo scienziato sottolinea che le prove ricavate da minuscoli fossili di plancton provenienti dalla Formazione Jan Juke (la stessa roccia) suggeriscono che le temperature del mare nell'Australia meridionale erano più calde a quel tempo, più coerenti con quelle delle acque subtropicali al largo di Coffs Harbour.

"C'era una straordinaria abbondanza di vita in questi mari, tra cui tutte queste piccole balene, pinguini giganti, squali – circa un terzo o addirittura il doppio del grande squalo bianco di oggi – e vari altri delfini primitivi e altre specie di balene. Era un mondo completamente diverso", ha detto Fitzgerald.

Fu una svolta nella storia della vita negli oceani e l'inizio di un boom nella diversità di balene e delfini, scrive The Guardian.

Il paleontologo della Flinders University, il professor John Long, non coinvolto nel lavoro, ha affermato che il fossile è una scoperta straordinaria che potrebbe aiutare a scoprire le fasi evolutive della transizione dalle prime balene carnivore all'alimentazione tramite filtraggio.

"Per comprendere la radiazione e l'evoluzione delle grandi balene con fanoni che vivono oggi, dobbiamo esaminare i reperti fossili per individuare le fasi in cui hanno acquisito le loro caratteristiche distintive", afferma.

La scoperta sottolinea anche il valore della ricerca sul campo condotta da scienziati professionisti e dal pubblico, ha affermato Long.

La scoperta non sarebbe stata possibile senza il residente locale e preside della scuola Ross Dullard, che ha trovato l'esemplare nel 2019 mentre camminava lungo la spiaggia vicino a Jan Djuk, sulla costa del Victoria, meta di surfisti. Riconoscendo l'importanza del fossile, Dullard lo ha donato al museo per ulteriori studi. In riconoscimento del suo contributo, la nuova specie è stata chiamata in suo onore.